O Degelo do Gelo Antártico Pode Liberar Mais Mercúrio no Oceano Austral, Diz um Estudo
Um novo estudo sugere que a fusão de geleiras da Antártida pode estar aumentando a liberação de mercúrio no Oceano Austral, elevando a preocupação com o metilmercúrio tóxico, com as cadeias alimentares marinhas e com o impacto das mudanças climáticas sobre a poluição remanescente.
A Antártica, há muito considerada uma das regiões mais remotas e pristinas da Terra, pode estar liberando quantidades crescentes de mercúrio no Oceano Austral à medida que as mudanças climáticas aceleram o derretimento do gelo, de acordo com uma nova pesquisa que examina o ciclo de mercúrio em transformação do continente.
Durante décadas, o ambiente extremamente frio da Antártica atuou como um vasto reservatório para poluentes transportados de outras partes do mundo. A circulação atmosférica e oceânica pode transportar contaminantes, incluindo mercúrio, por longas distâncias antes de serem depositados e armazenados em gelo, neve, solos e sedimentos marinhos.
Mas, à medida que as temperaturas globais aumentam e o gelo antártico continua a recuar, alguns desses contaminantes historicamente armazenados podem ser novamente mobilizados e liberados nas águas ao redor.
Os achados levantam preocupações sobre como as mudanças climáticas podem remodelar o movimento global do mercúrio um metal pesado tóxico capaz de se acumular em ecossistemas marinhos e, por fim, entrar na cadeia alimentar humana.
O Acúmulo de Mercúrio Aumentou Desde a Era Industrial
Pesquisadores da Universidade de Pequim coletaram e analisaram 16 amostras de sedimentos da plataforma continental ao redor da Península Antártica, uma das regiões que vivenciam mudanças ambientais particularmente rápidas.
A análise química indicou que a taxa média de acúmulo de mercúrio nos sedimentos havia aumentado em aproximadamente 160% desde o início da era industrial, com uma aceleração particularmente notável a partir da década de 1950.
Os achados sugerem que tanto as emissões históricas de mercúrio geradas pelo ser humano quanto as mudanças no ambiente antártico estão influenciando a quantidade de mercúrio que está sendo depositada e redistribuída na região.
O mercúrio liberado em outras partes do mundo inclusive por atividades como combustão de carvão e mineração pode viajar longas distâncias pela atmosfera antes de eventualmente alcançar os ambientes polares.
Uma vez depositado, o mercúrio pode permanecer armazenado na neve, no gelo, nos solos e em ambientes marinhos por períodos prolongados.
As mudanças climáticas, porém, estão alterando esse processo.
O Derretimento das Geleiras Pode Estar Aumentando a Liberação de Mercúrio no Oceano
Os pesquisadores usaram modelos computacionais para examinar o ciclo global do mercúrio e estimar como diferentes fontes contribuem para o mercúrio encontrado nos sedimentos marinhos da Antártica.
Sua análise sugeriu que o mercúrio liberado das geleiras para o oceano aumentou em até 550% desde o início da era industrial.
Os pesquisadores estimaram que aproximadamente 56% do mercúrio detectado nos sedimentos marinhos ao redor da Península Antártica se originou diretamente da deposição atmosférica.
O restante provavelmente estava associado a processos incluindo água de degelo glacial, intemperismo e erosão do gelo, dos solos e dos sedimentos do continente.
À medida que as temperaturas aumentam, o derretimento das geleiras e o aumento da erosão podem mobilizar contaminantes que permaneceram presos por décadas ou mais.
Alterações nas interações entre a atmosfera, o oceano, o gelo e a terra podem, portanto, acelerar o movimento do mercúrio pelo ambiente antártico.
As Mudanças Climáticas Podem Remodelar o Ciclo Global do Mercúrio
Os achados ilustram uma consequência importante, mas às vezes negligenciada, das mudanças climáticas: o aquecimento pode afetar não apenas as temperaturas, o nível do mar e os ecossistemas, mas também o movimento dos poluentes.
O mercúrio emitido por atividades humanas pode circular globalmente antes de alcançar ambientes remotos.
Historicamente, o gelo polar e os solos congelados atuaram como reservatórios capazes de armazenar parte dessa contaminação. À medida que esses ambientes congelados mudam, o mercúrio anteriormente depositado pode ser remobilizado.
Isso cria o que os cientistas às vezes descrevem como um problema de poluição legada mesmo que as emissões atuais sejam reduzidas, contaminantes liberados há décadas podem continuar circulando pelo ambiente.
Os pesquisadores dizem que as mudanças climáticas, portanto, podem tornar o controle da poluição global por mercúrio mais complicado do que simplesmente reduzir as emissões atuais.
O Tóxico Metilmercúrio Pode Entrar na Cadeia Alimentar Marinha
Uma das maiores preocupações surge quando o mercúrio no ambiente é transformado em metilmercúrio, uma forma orgânica do metal altamente tóxica.
Certos microrganismos podem converter o mercúrio em metilmercúrio sob condições ambientais adequadas.
Uma vez formado, o metilmercúrio pode ser absorvido por pequenos organismos marinhos e se acumular progressivamente ao longo da cadeia alimentar um processo conhecido como bioacumulação e biomagnificação.
A contaminação pode passar de microrganismos e plâncton para krill e peixes, e eventualmente para aves marinhas e mamíferos marinhos.
Os seres humanos também podem ser expostos ao metilmercúrio, principalmente pelo consumo de frutos do mar contaminados.
Pesquisas anteriores mostraram que microrganismos associados aos ambientes marinhos antárticos são capazes de contribuir para a transformação do mercúrio, destacando o potencial de o mercúrio liberado no Oceano Austral tornar-se biologicamente disponível.
A Exposição ao Mercúrio Pode Danificar o Sistema Nervoso
O metilmercúrio é particularmente preocupante por causa de seus efeitos sobre o sistema nervoso.
Em níveis de exposição suficientemente altos, ele pode interferir na função neurológica, no desenvolvimento, no comportamento e na reprodução da vida selvagem.
A questão também é relevante para a saúde humana. O mercúrio é reconhecido pela Organização Mundial da Saúde (OMS) como uma das substâncias químicas de grande preocupação para a saúde pública.
A exposição ao mercúrio pode afetar os sistemas nervoso, digestivo e imunológico, enquanto certas formas também podem danificar os pulmões, os rins, a pele e os olhos. Fetos e crianças pequenas são particularmente vulneráveis aos efeitos neurológicos da exposição ao metilmercúrio.
Mudanças Semelhantes Estão Surgindo em Outras Regiões Frias
O fenômeno não se limita à Antártica.
Cientistas observaram processos comparáveis em outras regiões frias, particularmente no Ártico, onde o degelo do permafrost pode liberar mercúrio e outros contaminantes que permaneceram presos em solos congelados.
As mudanças ambientais em outros lugares também podem alterar o movimento de poluentes.
No nordeste dos Estados Unidos, por exemplo, tempestades cada vez mais intensas e a erosão podem influenciar como o mercúrio e outros contaminantes são transportados por bacias hidrográficas e ecossistemas.
Em conjunto, essas observações sugerem que as mudanças climáticas podem estar remodelando o ciclo do mercúrio em várias regiões do mundo.
Reduzir Emissões Continua Importante Mas o Mercúrio Legado Pode Persistir
Os achados apresentam um desafio de longo prazo para os esforços globais de redução da poluição por mercúrio.
Reduzir novas emissões de fontes como combustão de carvão, mineração e atividades industriais continua sendo uma estratégia importante para limitar a contaminação futura.
No entanto, o mercúrio já depositado em geleiras, solos congelados e outros reservatórios ambientais representa um legado da poluição histórica.
À medida que o aquecimento global continua a derreter o gelo e a alterar os ambientes congelados, parte desse mercúrio armazenado pode continuar sendo liberada nos oceanos e ecossistemas, mesmo que as novas emissões geradas pelo ser humano diminuam.
Isso significa que as melhorias nos níveis ambientais de mercúrio podem não ocorrer imediatamente após a redução das emissões atuais.
As descobertas na Antártica, portanto, destacam uma conexão mais ampla entre mudanças climáticas, poluição ambiental, ecossistemas marinhos e saúde humana.
À medida que o planeta aquece, os cientistas estão examinando cada vez mais não apenas o que está sendo perdido nas regiões congeladas do mundo, mas também quais substâncias armazenadas por longos períodos podem ser liberadas de volta ao ambiente.
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