El deshielo del hielo antártico podría liberar más mercurio en el océano Austral, según un estudio
Un nuevo estudio encuentra que la fusión de los glaciares antárticos podría estar aumentando la liberación de mercurio en el Océano Austral, lo que genera preocupación por el metilmercurio tóxico, las cadenas alimentarias marinas y el impacto del cambio climático sobre la contaminación heredada.
La Antártida, considerada durante mucho tiempo como una de las regiones más remotas y prístinas de la Tierra, podría estar liberando cantidades crecientes de mercurio en el Océano Austral a medida que el cambio climático acelera el deshielo, según una nueva investigación que examina el cambiante ciclo del mercurio del continente.
Durante décadas, el entorno extremadamente frío de la Antártida ha actuado como un vasto reservorio de contaminantes transportados desde otras partes del mundo. La circulación atmosférica y oceánica puede arrastrar contaminantes, incluido el mercurio, a grandes distancias antes de que se depositen y almacenen en el hielo, la nieve, los suelos y los sedimentos marinos.
Pero a medida que aumentan las temperaturas globales y el hielo antártico continúa retrocediendo, algunos de estos contaminantes históricamente almacenados podrían volver a movilizarse y liberarse en las aguas circundantes.
Los hallazgos plantean preocupaciones sobre cómo el cambio climático podría remodelar el movimiento العالمي del mercurio un metal pesado tóxico capaz de acumularse en los ecosistemas marinos y, en última instancia, entrar en la cadena alimentaria humana.
La acumulación de mercurio ha aumentado desde la era industrial
Investigadores de la Universidad de Pekín recopilaron y analizaron 16 muestras de sedimentos de la plataforma continental alrededor de la Península Antártica, una de las regiones que experimenta un cambio ambiental particularmente rápido.
El análisis químico indicó que la tasa media de acumulación de mercurio en los sedimentos había aumentado en aproximadamente un 160% desde el comienzo de la era industrial, con una aceleración particularmente notable a partir de la década de 1950.
Los hallazgos sugieren que tanto las emisiones históricas de mercurio generadas por el ser humano como los cambios en el entorno antártico están influyendo en la cantidad de mercurio que se deposita y redistribuye en toda la región.
El mercurio liberado en otras partes del mundo incluidas actividades como la combustión de carbón y la minería puede viajar largas distancias a través de la atmósfera antes de llegar finalmente a los entornos polares.
Una vez depositado, el mercurio puede permanecer almacenado en la nieve, el hielo, los suelos y los ambientes marinos durante períodos prolongados.
Sin embargo, el cambio climático está alterando este proceso.
El deshielo de los glaciares podría estar aumentando la liberación de mercurio en el océano
Los investigadores utilizaron modelos informáticos para examinar el ciclo global del mercurio y estimar cómo diferentes fuentes contribuyen al mercurio encontrado en los sedimentos marinos antárticos.
Su análisis sugirió que el mercurio liberado desde los glaciares al océano ha aumentado hasta en un 550% desde el comienzo de la era industrial.
Los investigadores estimaron que aproximadamente el 56% del mercurio detectado en los sedimentos marinos alrededor de la Península Antártica se originó directamente en la deposición atmosférica.
Es probable que el resto estuviera asociado con procesos que incluyen el agua de deshielo glaciar, la meteorización y la erosión del hielo, los suelos y los sedimentos del continente.
A medida que aumentan las temperaturas, el deshielo de los glaciares y el incremento de la erosión pueden movilizar contaminantes que han permanecido atrapados durante décadas o más.
Los cambios en las interacciones entre la atmósfera, el océano, el hielo y la tierra podrían, por tanto, acelerar el movimiento del mercurio a través del entorno antártico.
El cambio climático podría remodelar el ciclo global del mercurio
Los hallazgos ilustran una consecuencia importante, pero a veces pasada por alto, del cambio climático: el calentamiento puede afectar no solo a las temperaturas, el nivel del mar y los ecosistemas, sino también al movimiento de los contaminantes.
El mercurio emitido por las actividades humanas puede circular globalmente antes de llegar a entornos remotos.
Históricamente, el hielo polar y los suelos congelados han actuado como reservorios capaces de almacenar parte de esta contaminación. A medida que estos entornos congelados cambian, el mercurio depositado previamente puede volver a movilizarse.
Esto crea lo que los científicos a veces describen como un problema de contaminación heredada incluso si se reducen las emisiones actuales, los contaminantes liberados hace décadas pueden seguir circulando por el medio ambiente.
Los investigadores afirman que, por tanto, el cambio climático podría hacer que controlar la contaminación global por mercurio sea más complicado que simplemente reducir las emisiones actuales.
El tóxico metilmercurio puede entrar en la cadena alimentaria marina
Una de las mayores preocupaciones surge cuando el mercurio presente en el medio ambiente se transforma en metilmercurio, una forma orgánica del metal altamente tóxica.
Ciertos microorganismos pueden convertir el mercurio en metilmercurio bajo condiciones ambientales adecuadas.
Una vez formado, el metilmercurio puede ser absorbido por pequeños organismos marinos y acumularse progresivamente a lo largo de la red trófica un proceso conocido como bioacumulación y biomagnificación.
La contaminación puede pasar de microorganismos y plancton al krill y los peces, y finalmente a las aves marinas y los mamíferos marinos.
Los seres humanos también pueden estar expuestos al metilmercurio, principalmente a través del consumo de mariscos contaminados.
Investigaciones previas han demostrado que los microorganismos asociados con los entornos marinos antárticos son capaces de contribuir a la transformación del mercurio, lo que pone de relieve el potencial de que el mercurio liberado en el Océano Austral se vuelva biológicamente disponible.
La exposición al mercurio puede dañar el sistema nervioso
El metilmercurio es especialmente preocupante por sus efectos sobre el sistema nervioso.
A niveles de exposición suficientemente altos, puede interferir con la función neurológica, el desarrollo, el comportamiento y la reproducción en la fauna silvestre.
El problema también es relevante para la salud humana. La Organización Mundial de la Salud (OMS) reconoce al mercurio como una de las sustancias químicas de mayor preocupación para la salud pública.
La exposición al mercurio puede afectar a los sistemas nervioso, digestivo e inmunitario, mientras que ciertas formas también pueden dañar los pulmones, los riñones, la piel y los ojos. Los fetos y los niños pequeños son particularmente vulnerables a los efectos neurológicos de la exposición al metilmercurio.
También están surgiendo cambios similares en otras regiones frías
El fenómeno no se limita a la Antártida.
Los científicos han observado procesos comparables en otras regiones frías, en particular en el Ártico, donde el deshielo del permafrost puede liberar mercurio y otros contaminantes que han permanecido atrapados en suelos congelados.
Los cambios ambientales en otros lugares también pueden alterar el movimiento de los contaminantes.
En el noreste de Estados Unidos, por ejemplo, las tormentas cada vez más intensas y la erosión pueden influir en cómo el mercurio y otros contaminantes se transportan a través de las cuencas hidrográficas y los ecosistemas.
En conjunto, estas observaciones sugieren que el cambio climático puede estar remodelando el ciclo del mercurio en múltiples regiones del mundo.
Reducir las emisiones sigue siendo importante pero el mercurio heredado podría persistir
Los hallazgos presentan un desafío a largo plazo para los esfuerzos mundiales por reducir la contaminación por mercurio.
Reducir las nuevas emisiones procedentes de fuentes como la combustión de carbón, la minería y las actividades industriales sigue siendo una estrategia importante para limitar la contaminación futura.
Sin embargo, el mercurio ya depositado en los glaciares, los suelos congelados y otros reservorios ambientales representa un legado de contaminación histórica.
A medida que el calentamiento global continúa derritiendo el hielo y alterando los entornos congelados, parte de este mercurio almacenado podría seguir liberándose en los océanos y los ecosistemas, incluso si disminuyen las nuevas emisiones generadas por el ser humano.
Esto significa que las mejoras en los niveles ambientales de mercurio pueden no producirse inmediatamente tras las reducciones de las emisiones actuales.
Por lo tanto, los hallazgos antárticos ponen de relieve una conexión más amplia entre el cambio climático, la contaminación ambiental, los ecosistemas marinos y la salud humana.
A medida que el planeta se calienta, los científicos examinan cada vez más no solo lo que se pierde de las regiones congeladas del mundo, sino también qué sustancias almacenadas durante mucho tiempo podrían volver a liberarse al medio ambiente.
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